L’augmentation de l’énergie solaire à travers le monde a également suscité des inquiétudes quant aux déchets que cela entraîne, les panneaux solaires arrivant en fin de vie. Les panneaux solaires, qui fonctionnent pendant 20 à 30 ans, sont désormais jetés au rebut à raison de millions de tonnes. Selon les estimations, le poids total de tous les panneaux ayant atteint leur fin de cycle de vie atteindra entre 60 et 78 millions de tonnes d'ici 2050, ce qui représentera plus de 10 % de tous les déchets électroniques produits dans le monde. Il est intéressant de noter que l’argent fait partie des principaux composants des panneaux solaires. Cela peut paraître mineur, mais cela représente environ 15 à 50 % de la valeur des actifs de recyclage. Les panneaux utilisés contiennent généralement environ 20 grammes d'argent, les niveaux de ce métal devenant beaucoup plus élevés dans les vieilles plaques (jusqu'à 300 à 500 parties par million), ce qui est comparable aux niveaux des gisements de minerai primaire.
Le défi de la récupération de l’argent
Historiquement, récupérer l’argent des panneaux solaires a été une tâche ardue. Les modules photovoltaïques sont des composites complexes : des couches de verre, des polymères d'encapsulation (généralement de l'éthylène-acétate de vinyle ou EVA), des cellules solaires en silicium et des contacts métalliques sont fusionnés, ce qui rend le démontage difficile. Les méthodes de récupération traditionnelles reposent largement sur des approches hydrométallurgiques, consistant essentiellement à dissoudre l'argent à l'aide d'acides forts comme l'acide nitrique. Bien qu’efficaces dans une certaine mesure, ces méthodes présentent des inconvénients importants : elles consomment de grandes quantités de produits chimiques corrosifs, génèrent des déchets dangereux, notamment des émissions d’oxydes d’azote toxiques, et sont coûteuses à mettre à l’échelle. Les aspects économiques ont été particulièrement difficiles : le recyclage d’un panneau solaire coûte actuellement entre 10 et 15 dollars, contre seulement quelques dollars pour l’envoyer à la décharge.
Des percées à travers le monde
Mais le paysage évolue rapidement. Rien qu'en 2026, plusieurs équipes de recherche ont annoncé des avancées remarquables qui nous rapprochent de la récupération de pratiquement tout l'argent des panneaux solaires en fin de vie--.
Processus d'oxydation avancé.Le processus d'oxydation avancé a été développé par des scientifiques de l'Université du Zhejiang, de l'Université Jiaotong de Xi'an et de l'Académie chinoise des sciences. La nouvelle technologie basée sur le peroxyde monosulfate (PMS)-permet de récupérer 100 % de l'argent précieux de divers types de cellules solaires en silicium cristallin en 20 minutes. Un autre avantage de cette technologie est son faible impact environnemental, qui représente 5 % de la consommation d’énergie et 2 % des produits chimiques utilisés dans les études antérieures. La méthode combinée de lixiviation et d'électrodéposition permet d'obtenir de l'argent d'une pureté supérieure à 99 % sans utiliser d'acides, de cyanure et de solvants organiques volatils.
Flottation continue.Parallèlement, des chercheurs de l'Université de Newcastle en Australie ont réussi à étendre un processus de flottation par mousse (une technique de traitement des minéraux-largement utilisée dans l'industrie minière) pour récupérer l'argent des déchets solaires sans acide. Dans le premier essai pilote continu de flottation à échelle-au monde, l'équipe a traité 22 kg de matériaux de cellules solaires-récupérés à partir d'environ 460 kg de panneaux en fin de-de-panneaux (l'équivalent d'environ 23 panneaux solaires résidentiels) et a obtenurécupération d'argent de près de 100 %. Dans des conditions d'état d'équilibre-, la concentration en argent a été augmentée d'environ 83-fois. Peut-être plus important encore, le processus basé sur la flottation- pourrait être trois à cinq fois moins coûteux que les approches conventionnelles de lixiviation acide.
Séparation directe du chlorure fondu.Une équipe de l’Université de Wuhan a adopté une approche complètement différente en développant une méthode basée sur des sels de chlorure fondus. En utilisant un système NaCl-CaCl₂-CaCO₃ peu coûteux et non-toxique, ils ont obtenuRécupération de 99,0 % de l'argent et du siliciumsimultanément – et ont réalisé la séparation en seulement une minute. Cette méthode s'affranchit du recours traditionnel aux acides ou bases fortes, et chaque kilogramme de batteries recyclées génère un bénéfice net de 14,04 $ tout en réduisant les émissions d'équivalent CO₂-de 11,0 kg. La technologie fonctionne parfaitement sur les principaux types de batteries à haut rendement-, notamment Al-BSF, PERC et TOPCon.
Autres technologies émergentes.D’autres innovations repoussent encore plus les limites. Un-processus hydrothermal en une étape utilisant de l'hydroxyde de tétraméthylammonium (TMAH) a été réaliséRécupération d'argent à 99,9 %avec un coût de traitement de seulement 7,18 CNY par cycle et une consommation d'énergie de seulement 0,69 kWh. Les chercheurs ont également exploré la récupération par laser pulsé, les voies mécanochimiques atteignant une efficacité d'extraction de 98,39 % et les systèmes de solvants eutectiques en profondeur avec des efficacités de lixiviation supérieures à 99 %.
Pourquoi c'est important
Ces avancées ne sont pas seulement des réalisations académiques : elles ont de profondes implications à la fois pour l’industrie solaire et pour la chaîne d’approvisionnement mondiale en argent. La récupération de l'argent des panneaux-en fin de vie-change complètement l'économie du recyclage solaire. Comme l'explique le professeur associé Mahshid Firouzi de l'Université de Newcastle : "L'argent est le matériau-de plus grande valeur dans une cellule solaire. Sa récupération a le potentiel de rendre le recyclage des panneaux solaires-beaucoup plus attractif financièrement".
Rien que pour l'Australie, d'ici 2050, plus d'un million de tonnes de déchets de panneaux sont attendus, contenant environ 300 à 500 tonnes d'argent. "Nous enfouissons effectivement l'argent dans des décharges lorsque nous avons la capacité de le récupérer et de le réinjecter dans l'économie", a noté Firouzi.
Le chemin à parcourir
Même si ces technologies ont atteint des niveaux de maturité technologique autour de 5 – ce qui signifie qu’elles ont été validées dans des environnements pertinents mais ne sont pas encore pleinement commerciales – la trajectoire est claire. La question n’est plus de savoir si l’argent peut être récupéré à partir des panneaux solaires, mais s’il peut être récupéré à une échelle et à un coût rendant le recyclage commercialement viable. Avec de multiples voies démontrant désormais une efficacité de récupération proche de 100 %, des coûts réduits et un impact environnemental considérablement réduit, cet avenir approche à grands pas.
Il s’avère que le côté positif du problème des déchets solaires est littéralement de l’argent – et les chercheurs sont sur le point d’en capturer la moindre once.
