Pendant près de 20 ans, le système électrique sud-africain était connu pour ses pannes délibérées. Initialement apparu fin 2007, le terme « délestage » est rapidement devenu une caractéristique de la vie quotidienne. Au fil du temps, à la fin de l'adolescence et au début de la vingtaine, les étapes de délestage-se sont intensifiées, nuisant à l'économie, perturbant la vie de famille et détruisant la confiance des investisseurs. Cependant, le 15 mai 2026, le service public d'État ESKOM a réalisé 1 an d'approvisionnement ininterrompu en énergie - 1, la première depuis septembre 2018. Ce succès a été obtenu non seulement grâce à de grands projets électriques basés sur les services publics, mais également grâce à une croissance significative de la production d'électricité résidentielle sur les toits.
De la crise à la stabilisation
Au cours des pires années de délestage, le parc de charbon vieillissant d'Eskom a eu du mal à suivre le rythme de la demande, obligeant le service public à brûler du diesel coûteux dans des turbines à gaz à cycle ouvert, comme mesure d'urgence pour éviter l'effondrement du réseau. Le bilan financier était énorme. Aujourd'hui, la stabilité améliorée a permis à Eskom d'économiser 26,9 milliards de rands en coûts de diesel sur trois ans. La consommation de diesel a chuté de 78 % d'une année sur l'autre et la disponibilité du système s'élève désormais à environ 99,7 %.
Toutefois, le redressement opérationnel d'Eskom ne représente que la moitié du succès. Alors que le service public a augmenté son facteur de disponibilité énergétique de 54,55 % en 2023 à environ 65,35 % en 2026, la reprise du côté de l’offre s’est produite dans un contexte de baisse de la demande d’électricité. Les données de Statistics South Africa montrent une contraction soutenue de la production et de la consommation d’électricité – la production a chuté de 6,9 % sur un an en mars 2026. Une partie de ce changement structurel dans la consommation d’électricité est directement imputable à l’énergie solaire installée sur les toits, qui remplace l’électricité du réseau pour les maisons et les entreprises qui produisent désormais leur propre électricité.
L'explosion solaire sur le toit
La production décentralisée d'énergie solaire en Afrique du Sud a augmenté et a atteint 7 415 MWac en 2025, ce qui dépasse le total de 7 172 MW pour tous les producteurs d'électricité indépendants (IPP) sous contrat pour les ressources d'énergie renouvelables approvisionnant Eskom à cette époque. Ces chiffres témoignent de la croissance rapide des installations photovoltaïques sur les toits au cours des deux années précédentes, alors qu'un petit nombre d'unités photovoltaïques sur les toits étaient installées. La croissance de l’énergie solaire intégrée sur les toits a augmenté d’environ 400 % depuis 2021 et, à la mi-2025, elle dépassait 6,8 GW.
Cette croissance rapide des installations photovoltaïques sur les toits est bien répartie à travers le pays, la province de Gauteng représentant environ 30 % du total des installations nationales, et le Gauteng, le KZN et le Cap-Occidental représentant ensemble environ 60 % de toutes les installations photovoltaïques sur les toits. Au cours du seul premier semestre 2025, les panneaux photovoltaïques sur les toits ont généré environ 5,4 térawattheures-heures d'électricité, soit environ 5 % de la consommation totale d'électricité en Afrique du Sud.
Il est important de noter que la croissance s’est poursuivie même si les délestages ont diminué. Alors que l’adoption d’urgence pendant les pannes de courant a favorisé l’adoption initiale, 2025 a vu un record de 4 100 MW d’énergie privée enregistré au premier semestre – soit une augmentation de 208 % par rapport à la même période en 2024. Cela témoigne d’un changement fondamental de motivation : les Sud-Africains ne se contentent pas d’installer l’énergie solaire en panique pour survivre aux pannes ; ils le font parce que la hausse des tarifs d’Eskom rend l’autoproduction économiquement intéressante. Au Cap, l’électricité du réseau coûterait environ 3,73 rands par kWh d’ici mi-2025, contre 1,56 rands par kWh pour l’énergie solaire sur les toits, soit plus de 50 % moins cher.
Comment le photovoltaïque sur les toits stabilise le réseau (et crée de nouveaux défis)
À première vue, la production distribuée peut sembler saper le modèle économique d'un service public. Et en effet, la courbe du canard est bien vivante en Afrique du Sud : par une journée ensoleillée, l’énergie solaire sur les toits peut retirer 5 GW du réseau à midi, pour atteindre 8 GW entre midi et le pic du soir. Cela oblige Eskom à augmenter rapidement sa production au charbon au fur et à mesure que le soleil se couche – un défi technique qui nécessite des opérations flexibles et, de plus en plus, un stockage par batteries.
Pourtant, l’effet net a été puissamment stabilisant. En réduisant la demande de pointe, les panneaux photovoltaïques sur les toits atténuent le stress sur les infrastructures de transport et de distribution. La diminution de la consommation globale d'électricité signifie que la flotte de charbon en difficulté d'Eskom n'a pas besoin de fonctionner à plein régime, ce qui laisse plus de place pour la maintenance planifiée. De plus, le déploiement généralisé de systèmes derrière le compteur a créé un effet de « centrale électrique virtuelle » distribuée : lorsqu'ils sont combinés avec des batteries domestiques, des millions de petits systèmes peuvent réduire la demande à des moments critiques, réduisant ainsi directement la probabilité de délestage. Chris Ahlfeldt, spécialiste de l'énergie chez Blue Horizon Energy Consulting Services, note que la baisse de la demande, la hausse des tarifs et le développement rapide de l'énergie solaire sur les toits – désormais estimé à plus de 7,5 GW – ont contribué à mettre un terme aux délestages.
Perspectives d’avenir : réformes du marché et défis résiduels
L’Afrique du Sud a atteint un tournant critique. Le National Energy Regulator (NERSA) a publié des projets de documents couvrant les contrats d’acquisition, les règles commerciales et les prix de gros – les éléments constitutifs d’un marché de l’électricité compétitif. Toutefois, les observateurs avertissent que les règles proposées pourraient aller trop loin dans la protection des actifs charbonniers coûteux et non conformes à l'environnement d'Eskom, limitant ainsi potentiellement les investissements privés dans de nouvelles infrastructures. Le PDG d'Eskom, Dan Marokane, reconnaît que le service public est passé d'un mode de survie à une véritable phase de croissance, mais ajoute que maintenir la discipline sera essentiel pour éviter un retour en arrière.
Plusieurs défis demeurent. Même si les délestages nationaux ont été suspendus, les « réductions de charge » localisées – des réductions ciblées pour éviter la surcharge des équipements – affectent toujours des centaines de milliers de foyers, même si Eskom les a entièrement éliminées dans le Cap Nord et le Cap Occidental. Plus fondamentalement, une crise de l’approvisionnement se profile entre 2029 et 2030 : Eskom estime que 10,3 GW d’énergie solaire, 7,4 GW d’énergie éolienne, 3,7 GW de stockage et 6 GW de gaz devront être mis en service d’ici la fin de la décennie.
Des leçons pour le monde
L'expérience de l'Afrique du Sud offre une étude de cas convaincante pour d'autres économies émergentes aux prises avec des réseaux peu fiables et une hausse des coûts de l'électricité. L’idée clé est que l’énergie solaire sur les toits peut constituer une solution à double objectif : elle assure la sécurité énergétique des consommateurs individuels tout en atténuant collectivement la pression sur un service public national en difficulté. Surtout, cette transition ascendante s’est produite sans subventions gouvernementales majeures. Cette évolution s’explique par un puissant mélange de nécessité (délestage), de baisse des coûts du matériel et d’un calcul économique rationnel selon lequel l’autoproduction est financièrement logique.
Alors que l’Afrique du Sud entre dans l’hiver 2026, Eskom s’attend à maintenir un excédent d’environ 6 GW, sans aucune prévision de délestage jusqu’en août. La pérennité de cette stabilité dépendra du maintien de la discipline dans les usines, de l’accélération des réformes du marché et – surtout – de la poursuite de la révolution solaire décentralisée qui a contribué à rallumer les lumières. La révolution des toits n’a pas seulement permis à l’Afrique du Sud de sortir de l’obscurité ; il a fondamentalement remodelé l'avenir énergétique du pays, un panneau solaire à la fois.
